Entwickler wollen den Schalter für Alaskas größten Solarpark umlegen

Die 8,5-Megawatt-Solarfarm in Houston, fotografiert am Dienstag, 29. August 2023, besteht aus 14.000 Solarmodulen und steht auf einem Land, das während des verheerenden Miller's Reach Fire im Jahr 1996 niedergebrannt wurde. Wenn das Projekt in Betrieb geht, wird es die Solarleistung in Alaska verdoppeln. (Loren Holmes / ADN)

HOUSTON – Der größte Solarpark in Alaska wird bald damit beginnen, Strom aus der Sonne zu gewinnen und so dazu beitragen, die Stromkosten in der am schnellsten wachsenden Region des Bundesstaates zu senken.

Die neue Houston Solar Farm, die sich über ein Buschgrundstück erstreckt, das 1996 durch den kostspieligen Brand von Miller's Reach versengt wurde, wird nach Angaben der Entwickler genug Energie liefern, um etwa 1.400 Haushalte mit Strom zu versorgen.

Es wird die in Alaska erzeugte Solarenergie fast verdoppeln, sagen sie.

Aber das 8,5-Megawatt-Projekt in der Nähe der Houston High School ist nur ein Teil der Solarenergielandschaft in Süd-Zentral-Alaska, wo zunehmend Solarpaneele auf Dächern sprießen, während düstere Prognosen drohen, dass die langjährige Energiequelle der Region, Cook-Inlet-Erdgas, schwinden wird ab 2027.

Der Houston Solar Farm, fotografiert am Dienstag, 29. August 2023. (Loren Holmes / ADN)

Wenn irgendwann in den kommenden Wochen Strom aus dem Solarpark fließt, wird die Matanuska Electric Association ihn für etwas weniger als die Kosten für Cook Inlet-Gas kaufen, sagte Jenn Miller, Geschäftsführerin von Renewable IPP, dem Projektentwickler.

Das bedeutet, dass der Solarpark dem Energieversorger in Zukunft wahrscheinlich erhebliche und wachsende Einsparungen bringen wird, insbesondere wenn wie erwartet teures Erdgas von außen importiert werden muss, sagen Beobachter.

Miller sagte, der Solarpark werde achtmal so viel Strom produzieren wie das Unternehmen in seinem nahe gelegenen Willow-Solarprojekt, das vor vier Jahren gebaut wurde und zuvor der größte Solarpark in Alaska war.

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Die Houston-Farm wird nicht das letzte Solarprojekt für das Unternehmen sein. Es ist bereits geplant, auf der Kenai-Halbinsel einen noch größeren Solarpark zu bauen.

Jenn Miller, CEO von Renewable IPP, spricht am Dienstag, 29. August 2023, bei einer Eröffnungsveranstaltung für die Houston Solar Farm in Houston. (Loren Holmes / ADN)

„Dies ist ein erster Schritt von vielen hier im Staat“, sagte Miller, als er am Dienstag bei einer Eröffnungsfeier für den Solarpark Houston sprach, die unter nieseligem Himmel stattfand.

Die weitläufigen Plattenreihen auf der Farm in Houston bedecken eine Fläche von der Größe von 34 Fußballfeldern, sagte Miller. Und es gebe Raum für weitere Panels, die in Zukunft hinzugefügt werden könnten, sagte sie.

Die Panels seien effizienter als die auf der Farm in Willow, sagte sie. Sie sind bifazial, absorbieren also das Sonnenlicht von oben und den Schnee von unten.

Sie sagte, dass im vergangenen Jahr 30 Arbeiter zusammen mit Subunternehmern das Projekt gebaut hätten. Die Planung dauerte einige Jahre.

Der 8,5-Megawatt-Solarpark Houston, fotografiert am Dienstag, 29. August 2023. (Loren Holmes / ADN)

„Ich denke, wir betrachten Solarenergie und erneuerbare Energien als die leichte, flauschige Version der Energieerzeugung“, sagte sie am Dienstag vor etwa 100 Menschen. „Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass es weder leicht noch flauschig ist. Wir haben über 200.000 Pfund Stahl, 14.400 Solarpaneele, über 40 Meilen Drähte und über Hunderttausende Schrauben und Muttern.“

Tony Izzo, Vorstandsvorsitzender der Matanuska Electric Association, sagte, Studien zeigten, dass die Energieversorger Alaskas in den kommenden Jahren Gas importieren müssen, obwohl er sagte, dass dies so begrenzt wie möglich sein sollte.

Er sagte, die Leistung des Solarprojekts werde halb so hoch sein wie die Energie, die von einem der zehn gasbetriebenen Generatoren im Kraftwerk des Energieversorgers in Eklutna erzeugt werde.

Dies könne dazu beitragen, die Zinssätze bei steigenden Kosten zu stabilisieren, sagte er. Und es wird dazu beitragen, die jährliche Gasrechnung des Energieversorgers in Höhe von 45 Millionen US-Dollar um etwa 100.000 US-Dollar zu senken.

Zusammen mit Wasserkraft und anderen Projekten, die der Energieversorger in Betracht zieht, kann der Solarpark in Houston dazu beitragen, dass Matanuska Electric seinem Ziel, bis 2050 50 % saubere Energie zu nutzen, näher kommt, sagte er.

Der Energieversorger bezog im vergangenen Jahr 16 % seines Stroms aus sauberer Energie, vor allem dank der Wasserkraftwerke Bradley Lake und Eklutna, sagte Julie Estey, die Sprecherin des Energieversorgers.

Der Solarpark wird dazu beitragen, dass der Energieversorger näher an 17 % herankommt.

„Kombiniert man das mit anderen Dingen, die wir tun, kann man diese nach und nach offline nehmen oder sie anders zyklisch nutzen, um weniger zu verbrauchen“, sagte Izzo und bezog sich dabei auf gasbetriebene Generatoren.

Auch private Solaranlagen tragen dazu bei, im Versorgungsgebiet des Energieversorgers und in ganz Southcentral einen kleinen Unterschied zu machen, obwohl sie insgesamt etwas weniger Strom produzieren als die Houston Solar Farm.

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Die Zahl der Privatkunden, die ihren überschüssigen Solarstrom an Matanuska Electric verkaufen können, ist im vergangenen Jahr um 33 % auf mehr als 400 Tarifzahler gewachsen, wie aus Berichten von Versorgungsunternehmen hervorgeht. Im Raum Anchorage stieg ihre Zahl um 18 %, wobei mehr als 775 Tarifzahler inzwischen ihren eigenen Solarstrom erzeugen, berichtete Chugach Electric Association.

Die Besorgnis über steigende Erdgaspreise und ein schwindendes Angebot ist einer der Gründe dafür, dass Mike Chmielewski und seine Frau Lee Henrikson kürzlich die Anzahl der Solarpaneele auf ihrem Haus in der Innenstadt von Palmer erhöht haben.

Mike Chmielewski und Lee Henrikson stehen am Dienstag, 29. August 2023, vor ihrem Haus in der Innenstadt von Palmer. Die pensionierten Pädagogen haben kürzlich die Anzahl der Sonnenkollektoren auf ihrem Dach auf 15 erhöht, was ihren Bedürfnissen im Sommer, auch für ihre Kinder, entspricht kleines Elektroauto. (Loren Holmes / ADN)

Die pensionierten Pädagogen wollen so viel Strom wie möglich selbst produzieren, sagte Chmielewski.

Ihre 15 Panels decken ihren Strombedarf im Sommer, unter anderem für ihr Elektroauto Kia Niro.

„Das bedeutet, dass ich umsonst fahre“, sagte er.

Außerdem verkaufen sie im sonnenarmen Winter Alaskas überschüssigen Strom an den Energieversorger für Gutschriften. Sie hätten ihre Jahresrechnung ungefähr halbiert, auf weniger als 600 US-Dollar, sagte er. Er schätzt, dass die Anlage nach Begleichung der Neuinstallationskosten in etwa sieben Jahren jahrzehntelang kostenlosen Strom erzeugen wird, sagte er.

„Die Amortisation ist besser als bei den meisten anderen Investitionen“, sagte er.

Stephen Trimble, Miteigentümer von Arctic Solar Ventures in Anchorage, sagte, Prognosen über eine Gasknappheit im Cook Inlet ermutigen mehr Einwohner Alaskas, sich für Solaranlagen anzumelden.

„Die Leute sagen: ‚Oh Gott, ich sollte darüber nachdenken, woher meine Energie kommt und wie ich die Kosten dafür kontrollieren kann‘“, sagte er.

Bundessteuergutschriften, die bei Solarprojekten bei 30 % beginnen, tragen ebenfalls zur Umsatzsteigerung bei, sagte er.

Viele Menschen entscheiden sich für größere Anlagen als früher, und Projekte seien in der Regel in etwa zehn Jahren amortisiert, so dass sie den Hausbesitzern zwei Jahrzehnte oder länger Gewinne einbrächten, sagte er.

Nach einem Rückgang während der Pandemie seien die Umsätze seines Unternehmens in Anchorage und im politisch konservativeren Mat-Su-Gebiet stark gestiegen, sagte er.

„Da wir uns in einem Zustand der Ressourcenentwicklung befinden, konzentrieren wir uns auf den wirtschaftlichen Nutzen“, sagte er über die Projekte. „Es ist eine gute finanzielle Entscheidung, und Sie werden von den anderen Vorteilen profitieren, ob Sie es wollen oder nicht“, wie zum Beispiel Vorteile für die Umwelt, sagte er.

Louisa Branchflower, die in der Nähe der Innenstadt von Palmer lebt und bei einer örtlichen gemeinnützigen Organisation arbeitet, sagte, sie und ihre fünfköpfige Familie – wenn man einen Austauschstudenten aus Belgien mitzähle – hätten diesen Sommer damit begonnen, Strom aus 20 Paneelen auf dem Dach ihres Hauses zu erzeugen.

Sie wollten ihren CO2-Fußabdruck reduzieren, sagte sie.

Am Dienstag, den 29. August 2023, bedecken Sonnenkollektoren ein Dach von Louisa Branchflowers Haus in der Innenstadt von Palmer. Die 20 Module produzieren mehr, als die Familie im Sommer verbraucht. (Loren Holmes / ADN)

Sie tat sich mit anderen Haushalten in der Gegend zusammen, um die Projektkosten im Rahmen des vom Alaska Center geleiteten Solarize-Programms leicht zu senken. Das Programm ermöglicht Gruppeninstallationen durch mehrere Haushalte und senkt so die Preise.

Der einzige Nachteil sei die Verzögerung beim Versand der Panels nach Alaska, möglicherweise aufgrund der Nachfrage, sagte Branchflower.

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Am Dienstag produzierte die Anlage selbst bei dichten Wolken mehr Strom, als die Familie brauchte, sodass ein Teil davon an den Energieversorger verkauft werden konnte, sagte sie.

„Es ist großartig, dass wir mehr produzieren, als wir verbrauchen“, sagte sie.

Miller sagte, dass es in Alaska Raum für den Ausbau der Solarenergie gebe. Als Beispiel nannte sie Deutschland. Es gibt ähnlich viel Sonnenlicht wie Alaska, aber mehr als 10 % seines Stroms stammt aus Solarenergie.

Miller lehnte es ab, den Standort des nächsten Projekts des Unternehmens auf der Kenai-Halbinsel bekannt zu geben. Sie sagte jedoch, dass die Pläne einen Solarpark mit etwa der vierfachen Leistung des neuen Houston-Projekts vorsähen.

Schätzungen zufolge werde es mehr als 10 % des Strombedarfs im Versorgungsgebiet der Homer Electric Association decken, sagte sie.

„Es wird also ein bedeutender Beitrag sein“, sagte sie.

Was das Houston-Projekt betrifft, lehnte Miller es ab, die Kosten offenzulegen.

Der Houston Solar Farm, fotografiert am Dienstag, 29. August 2023. (Loren Holmes / ADN)

Sie sagte, zahlreiche Partner hätten dabei geholfen, dies zu erreichen. Die Finanzierung kam von CleanCapital, einem in New York ansässigen Unternehmen, das mehr als 200 Solarprojekte in den USA erworben hat und Eigentümer des Solarparks Houston sein wird. Die Alaska Energy Authority, eine staatliche Behörde, stellte ebenfalls ein Darlehen in Höhe von 5 Millionen US-Dollar bereit.

Miller sagte, das Houston-Projekt könne die Vorteile der Solarenergie in Alaska weiter unter Beweis stellen und zu neuen Solarparks führen, die zusammen mit Windkraft und anderen sauberen Energien dazu beitragen könnten, die drohende Gasknappheit im Cook Inlet zu beheben.

„Es öffnet die Türen für weitere Projekte und stärkt die Dynamik bei der Lösung unseres Energieversorgungsproblems“, sagte sie.